Кокон, шелкопряд, гусеница – не очень приятные слова, правда? Однако это начало китайской красоты материи шёлка. История шелководства уходит далеко-далеко в старые времена. Существует легенда про шёлковую ткань. Жена Жёлтого императора Китая Лэй-цзу увидела кокон шелковичного червя и из любопытства стала распутывать его. По мере вытягивания, она получила длинную тонкую нить.

При раскопках в Китае были обнаружены коконы тутового дикого шелкопряда. Его выращивали там, и к V веку до н.э. разводили в шести провинциях Китая. Центром разведения шелкопрядов был Ханчьжоу. Длина нити в одном коконе могла достигать 1 км. Весной императрица открывала сезон шелководческих работ на шесть месяцев, и участвовали практически одни женщины.

Эта редкая ткань под названием шёлк предназначалась императорской семье. Во дворцовых покоях носили одежды из белого шёлка, а на приём гостей надевали шелка жёлтого цвета. Когда производство шёлка расширилось, его стали носить и более бедные слои Китая. И из него стали делать лески, тетивы, струны.

В II веке до н.э. шёлк стал караванным эквивалентом. Многокилометровые верблюжьи караваны доставляли шёлк в Европу. Он стал, очень модной тканью и в начале новой эры захлестнула Римскую империю. Килограмм драгоценной ткани приравнивался к килограмму золота.

Но и варвары это взяли на вооружение: в 408 году готы Алариха, осадившие столицу Римской империи, в качестве выкупа требовали 4000 шёлковых одеяний.

Откуда произошло слово шелк? Германские племена называли его «годовабль», а вот производившие его люди называли «сэрк», «серик». И видимо упростив, кто-то произнёс по английски «silk», так и произошло слов «шёлк».

Гусениц шелкопряда очень лелеяли, кормили листьями тутового дерева и молодыми побегами шелковицы (тутовника), а приставлены к ним были девушки тихие, скоромные и опрятные. Дело в том, что эти гусеницы, которые нам неприятны на вид – нежные создания.

Они не любят громких звуков, сквозняков, и различных запахов: мяса, рыбы и особенно пота. Секрет изготовления китайского шёлка охранялся, и разглашение его каралось смертью.   Но так как производство расширялось и умножалось, долго в тайне хранить его было невозможно.

Примерно в 200 году до н.э. шёлк начали производить в Корее, а потом и в Индии и в Японии. Даже в 70-м году римский учёный Плиний Старший писал: «Шёлк добывали, снимая при помощи воды пушок с листьев». Вот была наивысшая дезинформация. Распространение шёлка по миру дошёл до детектива,- яйца шелкопряда выкрали в Китае и тайно переправили в Византию…

Тайна китайцев была раскрыта в 552 году, когда к византийскому императору Юстиниану явился христианский монах, и рассказал, что шёлковую нить производят особенные черви. Довести их живыми через всю Азию нельзя, а только в яйцах.  Император Юстиниан пошёл на это и финансировал экспедицию. Греческим монахам же удалось спрятать яйца шелковичного червя, спрятав его в полой бамбуковой трости. Вот вам и пример промышленного шпионажа!

 В Византии яйца шелкопряда поместили в тёплый навоз и вывели новых червей, прикармливая их всё теме же листьями тутового дерева. Так греки научились изготавливать собственный шёлк. Они свой секрет тоже тщательно охраняли и производили его только в особых мастерских.

В Западную Европу эта индустрия проникла позже, когда из Константинополя в Италию вывезли множество греческих мастеров. Качество китайского шёлка ещё долго оставалось несравненным, и шелкопряд Bombyx mori производил очень тонкую и круглую нить, чем другие виды гусениц. Но настойчивость и умение  мастера Франции превзошли Китай в XVIвеке.

Потом великая  китайская цивилизация закатилась. Особенно проявилось это в упадке шёлковой индустрии. И на первое место по экспорту шёлка-сырца вышла Япония в XIX веке.

Сейчас Китай вновь вернул себе лидерство. На его долю приходится более половины мирового объёма выращивания шелкопряда.

       «Струятся волосы твои,
 Как нежный шёлк,
           И кожа на плечах тонка,
Как вечный шёлк.
   Наброшу я материю
     На стан твой тонкий,
И станешь ты
                  Тростинкой  шёлковой моей…»